她的哭声撕破寒夜，惊得屋檐下的鸡扑棱着翅膀乱窜。
刘婶正端着热水往家走，听见动静猛地一颤，忙赶过来，身后还跟着几个夜里出门的村民。
“桂兰！
这是怎么了？”
刘婶蹲下身，想扶她，却被她死死攥住衣袖。
沈桂兰仰起满是泪痕的脸，声音颤抖得几乎不成调：“刘婶……你昨天给的腊肉……我本想给秀薇补补身子……可我婆婆说……说秀薇是赔钱货，不配吃好东西……把碗也砸了……我想去抢……却被我婆婆推倒在墙角……我……我一个死了丈夫的人……操持这一大家子……为了孩子不肯改嫁……可我婆婆……她怎么就这么狠心啊——”
她说着，把那包腊肉颤巍巍地举过头顶，腊肉上还沾着灶灰和碎瓷片。
刘婶眼圈立刻红了，回头怒视章氏：“章大姐！
秀薇也是你儿子留下的骨血，是你亲孙女啊！
你怎能光疼永志，就不管这娘俩死活？你瞧瞧她们，瘦得跟竹竿似的，脸都青了，哪像有口热饭吃的样子！”
“就是啊！”
一个老汉拄着拐杖上前，“章氏，你家永志天天吃稠的，秀薇连米汤都喝不上，这算什么道理？”
“人家桂兰辛辛苦苦捡柴、种菜、养鸡，哪样不是她挣的？你倒好，自己不出力，还拦着人家给孩子一口肉吃？”
另一个妇人愤愤道。
章氏气得脸色铁青，冲出来指着众人鼻子骂：“滚！
滚出去！
这是我老沈家的家事，你们这群外人多管什么闲事！
这个家我说了算！”
“你说算就算？”
忽然一道沉稳的声音传来。
人群分开，村长拄着竹杖走来，身后还跟着闻声赶来的几个族老。
他弯腰扶起沈桂兰，见她发乱如草、双手冻裂，怀里还紧紧抱着那包腊肉，眼中闪过痛惜。
他转身看向章氏，语气严厉：“章氏，我们念你命苦，丈夫早亡，儿子又走得早，一直让你当家，是给你脸面。
可你不能这么作践儿媳，欺凌孙女！
桂兰守寡持家，孝顺奉养，村里谁不说她一声贤惠？你倒好，一碗粥都要抢，连孩子都这么苛刻！”
他顿了顿，声音更沉：“再有下次，若让我们知道你还这般刻薄寡恩，就别怪我们不讲情面——祠堂跪香，族规处置！”
章氏吓得浑身一震，嘴唇哆嗦着说不出话来。
沈桂兰伏在村长臂弯里，终于忍不住嚎啕大哭，像是要把这些年压在心底的委屈、恐惧、愤怒，全都哭出来。
秀薇跌跌撞撞从灶屋跑出来，扑进她怀里，小手死死抱住她的腰。
北风卷着碎雪在院中打旋，村民们的议论声渐渐低了下去，只余下几道叹息和摇头。
村长轻轻拍了拍沈桂兰的肩，低声道：“回去吧，今夜之后，没人再敢动你一根手指。”
沈桂兰缓缓站直身子，发丝凌乱地贴在脸上，可眼神却像淬了火的铁，亮得惊人。
她低头看着怀里的秀薇，那双小手仍死死攥着她的衣角，指甲在布料上抠出个小褶子。
她弯腰抱住秀薇，将女儿冰冷的小脸贴在自己颈边，轻轻蹭了蹭。
她蹲下身，和女儿平视，指腹抹掉秀薇脸上的泪：“薇薇不怕，娘在这儿。”
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